Varicelle : une maladie infantile contagieuse

Qu’est-ce que la varicelle et comment se transmet-elle ?

La varicelle est une infection virale très contagieuse causée par le virus varicelle-zona, un membre de la famille des herpès-virus. Elle touche majoritairement les enfants entre 2 et 10 ans. La transmission s’effectue principalement par voie aérienne (postillons, toux, éternuements), mais aussi par contact direct avec les vésicules cutanées contenant le virus. Un enfant atteint peut contaminer plus de 90 % des personnes non immunisées avec lesquelles il entre en contact.

Incubation, contagiosité et évolution de la varicelle

La période d’incubation de la varicelle dure généralement entre 10 et 21 jours. L’enfant devient contagieux 1 à 2 jours avant l’apparition des premiers boutons, et le reste jusqu’à ce que toutes les vésicules soient sèches et recouvertes de croûtes. Cette phase de contagion rend la varicelle difficile à contenir dans les collectivités (crèches, écoles, etc.). L’éruption cutanée marque le début visible de la maladie et peut durer de 5 à 8 jours.

À quelle période apparaissent les poussées de varicelle ?

Les poussées de varicelle surviennent majoritairement au printemps, entre mars et mai. Une seconde vague, moins intense, peut également apparaître à l’automne. Ces périodes correspondent à une activité virale plus importante dans les lieux fermés et peu ventilés. Les enfants en collectivité sont les plus exposés aux flambées épidémiques.

Symptômes typiques chez l’enfant

Les 4 stades de l’éruption cutanée

La varicelle se caractérise par une éruption cutanée évolutive en quatre stades : macules (taches rouges), papules (petits boutons), vésicules (remplies de liquide clair), puis croûtes. Ces stades peuvent coexister sur la peau, formant le célèbre « ciel étoilé ». Chaque lésion met environ 5 à 7 jours pour cicatriser.

Localisations fréquentes des boutons (visage, tronc, cuir chevelu…)

Les premiers boutons apparaissent généralement sur le visage, derrière les oreilles, puis s’étendent rapidement au tronc, au cuir chevelu et aux membres. Chez certains enfants, les muqueuses (bouche, génitales) peuvent également être touchées, provoquant des douleurs supplémentaires.

Autres signes : fièvre modérée, fatigue, douleurs musculaires

Avant l’apparition des boutons, l’enfant peut présenter une fièvre légère à modérée (généralement inférieure à 39°C), accompagnée de maux de tête, de douleurs musculaires et d’une grande fatigue. Ces symptômes peuvent précéder l’éruption de 24 à 48 heures.

Combien de temps dure la varicelle ?

Durée moyenne de la maladie chez l’enfant

Chez l’enfant, la varicelle évolue généralement sur une période de 10 à 14 jours. Après les premiers symptômes (fièvre, fatigue), les boutons apparaissent progressivement et suivent leur cycle complet : de la rougeur initiale à la croûte sèche. L’intensité et la durée peuvent varier selon l’âge, l’état de santé général et les défenses immunitaires de chaque enfant.

Quand l’enfant n’est plus contagieux ?

Un enfant atteint de varicelle cesse d’être contagieux lorsque toutes ses vésicules ont séché et qu’aucune lésion n’est suintante. En moyenne, cela correspond au 6ᵉ ou 7ᵉ jour après l’apparition des premiers boutons. Pour éviter toute transmission, il est recommandé de garder l’enfant à la maison jusqu’à cicatrisation complète des lésions.

L’immunité naturelle après guérison

La grande majorité des enfants qui ont eu la varicelle développent une immunité durable. Cette protection naturelle empêche en principe toute nouvelle infection par le virus. Cependant, le virus varicelle-zona reste latent dans l’organisme et peut, des années plus tard, se réactiver sous forme de zona, notamment en cas de baisse d’immunité. Cette immunité post-maladie constitue un des avantages de l’exposition contrôlée dans l’enfance, bien que cela ne remplace pas une réflexion médicale sur la vaccination.

Immunisation naturelle de la varicelle

Exposition contrôlée à la varicelle : risques et bénéfices

Certains parents choisissent une exposition naturelle contrôlée à la varicelle pendant l’enfance, afin que leur enfant développe une immunité. Cette approche présente un avantage : la maladie est souvent bénigne chez les jeunes enfants, comparée à l’adolescence ou l’âge adulte où elle peut provoquer davantage de complications. Toutefois, une infection reste imprévisible, et il convient d’éviter l’exposition d’enfants immunodéprimés ou de nourrissons fragiles.

Vaccination contre la varicelle : où en est-on ?

En France, la vaccination contre la varicelle n’est pas obligatoire mais recommandée par la HAS dans certains cas (enfants fragiles, entourage de personnes à risque, etc.). Depuis 2004, elle est largement utilisée dans d’autres pays comme l’Allemagne ou les États-Unis, ce qui a réduit drastiquement le nombre de cas graves. En France, la stratégie repose encore sur un équilibre entre exposition naturelle encadrée et vaccination ciblée.

Le zona : peut-on avoir une récidive de varicelle ?

Le virus de la varicelle reste latent dans les ganglions nerveux même après guérison. Dans environ 15 à 20 % des cas, il peut se réactiver plus tard sous forme de zona, une affection douloureuse qui touche plutôt les adultes et les personnes âgées. Bien que rare chez les enfants, cette réactivation reste possible, surtout en cas de stress intense ou d’immunité affaiblie.